(Paris - Relaxnews) - Le pilotage automatique dans la voiture ? Le vieux fantasme incarné dans les années 80 par Kitt, Pontiac héroïne de la série américaine K2000, est aujourd'hui est passe de devenir une réalité. En octobre prochain, le DARPA Urban Challenge se chargera de démontrer qu'une voiture est bien capable de se mouvoir toute seule, sans aide humaine.

Organisé depuis plusieurs années, le DARPA est une course à laquelle prennent part des voitures intelligentes dépourvues de pilote mais bourrées d'ordinateurs préparés par des universités américaines. Organisé par le ministère américain de la Défense, ce concours reste avant tout militaire : développer des véhicules afin de réduire les pertes humaines sur le champ de bataille. Mais cette manifestation permet néanmoins de faire le point sur l'avenir de l'automobile grand public.

Les 36 véhicules sélectionnés devront parcourir un trajet de 100 km en milieu urbain, à Victorville (Californie), une ville fantôme utilisée comme terrain d'entraînement par l'armée américaine. Chaque voiture devra respecter le code de la route, maintenir une bonne distance avec les obstacles et les autres véhicules, mais aussi s'arrêter aux intersections, laisser la priorité, négocier des ronds-points, etc. Sera déclaré vainqueur le véhicule qui parvient à boucler le plus rapidement son parcours.

Les berlines, break, 4x4 et autres SUV engagés dans la partie recevront un équipement électronique de pointe. Le laboratoire de recherche électronique de l'Université de Stanford a par exemple installé à bord d'une Volkswagen Passat break une direction électromagnétique, un accélérateur et un frein à main électriques, une boîte de vitesse robotisée, mais aussi de nombreux radars et capteurs chargés d'analyser toutes les données extérieures. Le tout est géré par un super-ordinateur muni d'un processeur Intel Core 2 Duo et doté de logiciels développés pour l'occasion.

Baptisé Junior, ce véhicule tentera de faire aussi bien que Stanley, un Touareg TDI avec lequel l'Université de Stanley remporta la précédente édition du DARPA, en 2005. Mais à l'époque, la course était relativement simple : parcourir une longue ligne droite dans le désert du Mojave près de Las Vegas.

Odin, autre participant réalisé par la faculté Virginia Tech sur la base d'une Ford Escape hybride, misera pour sa part sur des systèmes de navigation GPS très sophistiqués pour circuler tout seul dans les rues Victorville.

Les finalistes du DARPA réalisent chaque année des performances étonnantes qui laissent entrevoir un avenir où des voitures intelligentes seraient capables d'interagir entre elles pour éviter accrochages et autres incidents de la route.

Les phases éliminatoires du DARPA Urban Challenge auront lieu du 26 au 31 octobre 2007. La finale est prévue pour le 3 novembre.

Site : www.darpa.mil