En général, les 486 ont 4 Mo de mémoire. Les noyaux 2.2 et suivant ont besoin de 4 Mo de mémoire pour fonctionner donc on ne peut rien faire avec. Il faut des noyaux 2.0.
Certains 486 ont 12 Mo. On peut installer des tas de distributions spécialisées : routeurs, firewall, serveurs...

Knoppix n'a jamais voulu commencer l'installation : ça m'étonne que tu ais essayé ça : regarde la mémoire consommée par une knoppix (avec free) tu verra que c'est enorme : 80 ou 100 Mo probablement. La damnsmalllinux que j'utilise ne démare pas sur mon portable à 64 Mo !

J'ai fais quelques essais à une époque : http://www.epinard.free.fr/raraavis/minidistrib.php
C'est très instructif.

PS : J'ai rallumé mon 386 cet été ! Linux est trop gros pour faire un PC sur ces petites machines. On on peut en faire que des serveurs.
Avec Windows 3.1, on pouvait tapper du texte, ouvrir une feuille de calcul,...
Remarque amusante : il y a une port serie à 19600 bit/s et un port modem à 2 kbit/s !