whois est un programme qui sert à interroger un registre de domaine (c'est à dire à récupérer les informations sur un domaine : qui l'administre, qui paie pour ce domaine, qui est le responsable technique, etc.).

Il y a plusieurs registres mondiaux:
RIPE pour les domaines européens (.fr/.it/.de...)
Network Solutions pour les domaines en .com/.net/.org
etc.

Certains logiciels whois évolués sont capable d'aller interroger automatiquement le bon serveur.

On peut également avoir des outils whois par le web, comme l'excellent http://combat.uxn.com qui interroge automatiquement le bon serveur.